«Затерянный мир» древних организмов обнаружен в окаменелых молекулах жира возрастом миллиард лет

Ученые из Австралийского национального университета (ANU) и Немецкого исследовательского центра наук о Земле (GFZ) в Потсдаме обнаружили сообщество ранее неизвестных организмов, которые формировали экосистемы Земли в средние века планеты. Они были значительно сложнее бактерий и могли быть первыми хищниками на Земле, охотящимися и пожирающими бактерии.

Исследование проводилось в Северной территории Австралии, где около 1,6 миллиарда лет назад образовалась порода, в которой ученые обнаружили окаменелые молекулы жира. Внутри молекул были найдены первичные химические признаки, намекающие на то, что они наткнулись на что-то важное.

Почти все эукариоты биосинтезируют стероиды, такие как холестерин, который вырабатывается людьми и большинством других животных. Эти молекулы липидов являются неотъемлемой частью мембран эукариотических клеток, где они помогают выполнять различные физиологические функции. Ища окаменелые стероиды в древних горных породах, мы можем проследить эволюцию все более сложной жизни.

Протостериновая биота, производящая обнаруженные «протостероиды», принадлежит к группе организмов, известных как эукариоты, которая представляет собой массивный зонтик, включающий также грибы, растения, одноклеточные организмы и животных. Однако они сильно отличались от эукариот, которых мы знаем сегодня, поскольку эволюционировали на планете, где было очень мало кислорода.

Сигнатуры биомаркеров, обнаруженные в окаменелых молекулах жира, показали исследователям, что эти протостероиды, возможно, произошли от последнего общего предка всех современных эукариот, включая людей.

"Изюминкой этого открытия является не просто расширение текущей молекулярной записи эукариот, — говорит Кристиан Халлманн из GFZ. — Учитывая, что последний общий предок всех современных эукариот, вероятно, был способен производить «обычные» современные стеролы, высока вероятность того, что эукариоты, ответственные за эти редкие сигнатуры, принадлежали к стволу филогенетического дерева".

Исследование окаменелых молекул жира дает новые сведения о жизни на Земле миллиарды лет назад и позволяет ученым лучше понимать эволюцию жизни на планете.