Ученые обнаружили гигантского морского монстра триасового периода, который когда-то плавал по «суперокеану»

Морской монстр, живший в эпоху ранних динозавров, оказался настолько неожиданно колоссальным, что показал, что его вид вырос до гигантских размеров чрезвычайно быстро, по крайней мере, с эволюционной точки зрения. 

Открытие позволяет предположить, что ихтиозавры — группа рыбообразных морских рептилий, обитавших в морях в эпоху динозавров, — выросли до гигантских размеров всего за 2,5 миллиона лет, говорится в новом исследовании.

По словам исследователей, китам потребовалось около 90% их 55-миллионной истории, чтобы достичь таких огромных размеров, до которых ихтиозавры дошли за первый 1% их 150-миллионной истории.

"Мы обнаружили, что ихтиозавры развивали гигантизм гораздо быстрее, чем киты, в то время, когда мир восстанавливался после разрушительного вымирания [в конце пермского периода]", — сообщил Live Science по электронной почте старший научный сотрудник исследования Ларс Шмитц, доцент биологии в колледже Скриппса в Клэрмонте, Калифорния.

"Это хороший проблеск надежды и признак жизнестойкости жизни — если условия окружающей среды подходят, эволюция может происходить очень быстро, и жизнь может вернуться".

Исследователи впервые заметили окаменелости древнего ихтиозавра в 1998 году, залегающие в скалах гор Августа на северо-западе Невады.

"Из скалы торчало всего несколько позвонков, но было ясно, что животное было крупным", — говорит Шмитц.

Но только в 2015 году с помощью вертолета они смогли полностью раскопать эту особь — сохранившиеся окаменелости включают череп, плечо и ластообразный отросток — и доставить ее по воздуху в Музей естественной истории округа Лос-Анджелес, где она была подготовлена и проанализирована.

Команда назвала новый вид Cymbospondylus youngorum, о чем они сообщили в четверг (23 декабря) в журнале Science. Эта морская рептилия с большой челюстью жила 247 миллионов лет назад в триасовом периоде. Как и другие существа того времени, она была странной.

"Представьте себе животное, похожее на морского дракона: обтекаемое тело, довольно длинное, с конечностями, превращенными в плавники, и длинным хвостом", — говорит Шмитц. При длине черепа почти 6,5 футов (2 метра) этот C. youngorum в полный рост был бы более 55 футов (17 м), то есть длиннее полуприцепа, обнаружили исследователи. 

По словам Шмитца, когда 45-тонный (41 метрическая тонна) C. youngorum был жив, C. youngorum обитал в Пангаласском океане, так называемом суперокеане, у западного побережья Северной Америки.

Судя по размеру и форме зубов, C. youngorum, скорее всего, питался более мелкими ихтиозаврами, рыбой и, возможно, кальмарами, добавил он.

Существует множество огромных зверей, живших в эпоху динозавров, но C. youngorum выделяется среди них по нескольким причинам. Например, C. youngorum жил всего через 5 миллионов лет после "великого вымирания", массового вымирания, которое произошло 252 миллиона лет назад в конце пермского периода и уничтожило около 90 процентов мировых видов.

Это делает огромный размер ихтиозавра тем более впечатляющим, что жизни на Земле потребовалось около 9 миллионов лет, чтобы восстановиться после этого вымирания, говорится в исследовании 2012 года, опубликованном в журнале Nature Geoscience. 

Однако в течение 1-3 миллионов лет после массового вымирания произошел бум диверсификации морских моллюсков, известных как аммоноидеи, говорится в исследовании 2012 года.

Похоже, что гигантизм ихтиозавров отчасти объясняется тем, что они питались аммонитами в начале триасового периода, а также бесчелюстными конодонтами, похожими на угрей, которые заполнили экологическую пустоту после массового вымирания, считают авторы нового исследования.

В отличие от них, киты достигли больших размеров, поедая высокопродуктивных первичных производителей, таких как планктон, но они отсутствовали в пищевых сетях эпохи динозавров, сказала в своем заявлении соавтор исследования Ева Мария Грибелер, эволюционный эколог из Майнцского университета имени Иоганна Гутенберга в Германии.

Несмотря на разные пути и сроки достижения гигантизма у китов и ихтиозавров, у этих групп есть несколько общих черт. Например, существует связь между крупными размерами и хищнической охотой, как кашалоты ныряли для охоты на гигантских кальмаров, а также связь между крупными размерами и потерей зубов, как у гигантских беззубых китов, питающихся фильтрами, говорят исследователи.

"Это новое ископаемое впечатляюще документирует быструю эволюцию гигантизма у ихтиозавров", — сказал Шмитц. В отличие от них, киты "шли к гигантизму другим путем, гораздо более длительным и не таким быстрым".

"История ихтиозавров говорит нам о том, что океанические гиганты не являются гарантированными характеристиками морских экосистем, что является ценным уроком для всех нас в антропоцене", — пишут палеонтологи Лене Делсетт и Николас Пайенсон, не принимавшие участия в исследовании, в соответствующей статье Perspective, опубликованной в том же номере журнала Science.