Исследователи из Гарвардского университета под руководством Сары Лоссо представили первое официальное описание таинственного окаменелого существа, останки которого обнаружил палеонтолог Чарльз Дулиттл Уолкотт еще в 1918 году.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Systematic Palaeontology. Оно описывает существо вида Helmetia expansa и дает новые сведения о его анатомии, особенностях поведения и эволюционных связях
Более столетия это существо оставалось загадкой для науки. Изначально его классифицировали как ракообразное, пишет Phys.org. Интересно, что многие исследователи часто упоминали его в своих научных работах, но до последнего времени этот вид не был официально описан и только один раз был проиллюстрирован.
Из нового исследования следует, что вид, названный Helmetia expansa, на самом деле принадлежит к редкой группе ранних членистоногих, называемых концилитерганами. Их близкими родственниками являются куда более известные ископаемые трилобиты.
В отличие от трилобитов, у концилитерганов не было кальцинированных экзоскелетов. Это объясняет, почему останки трилобитов хорошо сохранились, а их родственников — нет. Из-за отсутствия жесткого экзоскелета останки концилитерганов могут окаменеть и сохраниться только в исключительных условиях.
Такие условия, например, сложились в сланцах Берджесс, на территории Канады. Там и были обнаружены окаменелые останки возрастом 508 миллионов лет, причем удивительным образом сохранились даже их мягкие ткани.
Чтобы идентифицировать и описать вид Helmetia expansa, ученым потребовалось собрать окаменелые образцы. Некоторые из них они нашли в упомянутой формации Берджесс, другие позаимствовали в Смитсоновском институте и Королевском музее Онтарио. В результате далось изучить 36 образцов кембрийского периода.
Исследователи провели сравнительный анализ, сопоставив ископаемые образцы с родственными видами, обнаруженными ранее в биоте Чэнцзян в Китае и в одном из древнейших месторождений кембрийского периода Гренландии.
"У Helmetia был листовидный экзоскелет, у некоторых образцов сохранились глаза, медиальные глаза, пищеварительная система и конечности, — пишут ученые. — У ранних членистоногих имелись конечности со специальной "ногой" для передвижения и захвата пищи, а также жабры, использовавшиеся для дыхания".
Поначалу исследователи думали, что у Helmetia вообще не было ног, но имелись жабры. Следовательно, полагали они, существо было морским и все свое время проводило в воде, не опускаясь на дно. Но обилие изученных образцов позволило установить, что ноги у этих существ все-таки имелись, то есть, они, вероятно, передвигались так же, как и трилобиты.
