В районе Ворано-Милли в эфиопском регионе Афар в 2009 году были обнаружены восемь ископаемых костей, составляющих частичную стопу. Это место находится недалеко от того участка, где в 1974 году был найден частичный скелет, известный как Люси. Возраст отложений, в которых залегала стопа, определён как 3.4 миллиона лет. Находку сделала группа исследователей под руководством палеоантрополога Йоханнеса Хайле-Селассие из Университета штата Аризона.
С самого начала учёные обратили внимание на отличное от Люси строение стопы. У ископаемого экземпляра большой палец сохранял способность к отведению, что указывало на развитую хватательную функцию и приспособленность к лазанию по деревьям. Это стало первым свидетельством того, что стопа принадлежала иному биологическому виду. Однако для формального описания нового вида данных было недостаточно.
Позднее, в 2015 году, Йоханнес Хайле-Селассие сообщил об обнаружении в том же районе зубов и других фрагментов возрастом от 3.33 до 3.59 миллиона лет. На основании этих находок был описан новый вид, получивший название Australopithecus deyiremeda. Некоторые специалисты тогда выразили сомнения в обоснованности выделения нового вида из-за малого количества материала. Публикация в конце 2025 года представила дополнительные ископаемые свидетельства и, что важно, окончательно отнесла загадочную стопу из Буртеле к виду A. deyiremeda.
Были обнаружены новые фрагменты, включая челюсть подростка, найденную в 29 частях, 27 из которых были извлечены из просеянного грунта. Анализ стабильных изотопов углерода, сохранившихся в восьми зубах, позволил получить данные о диете. Химические сигнатуры показали, что рацион A. deyiremeda состоял преимущественно из деревьев и кустарников. Для сравнения, данные по виду Люси (Australopithecus afarensis) указывают на более разнообразное питание, включавшее травянистые растения.
Исследователи отмечают, что A. deyiremeda, вероятно, также передвигался на двух ногах, но его способ ходьбы отличался. Строение стопы предполагает, что при отталкивании от земли основная нагрузка приходилась не на большой палец, как у современных людей, а на второй палец. Йоханнес Хайле-Селассие заявил, что это указывает на существование в древности различных форм двуногого передвижения.
Фред Спур, исследователь из Центра эволюции человека Музея естественной истории в Лондоне, в своём комментарии к исследованию отметил, что новые находки должны способствовать более широкому признанию A. deyiremeda в качестве отдельного вида. Он также добавил, что включение этого вида в схему родственных связей может привести к новым поворотам в интерпретациях. Ранее вид Люси долгое время рассматривался как единственный возможный предок всех более поздних гоминин. Обнаружение современного ему вида, жившего в той же местности, ставит эту точку зрения под вопрос.
Сравнительный анализ показал, что некоторые черты A. deyiremeda, в частности строение стопы и челюсти, имеют сходство с более поздним видом Australopithecus africanus, который, как считалось, мог происходить от вида Люси. Другие особенности, включая диету, ближе к более древнему виду Australopithecus anamensis. На этом основании Фред Спур высказал предположение, что A. deyiremeda мог происходить от A. anamensis, а это, в свою очередь, может означать, что вид Люси не был предком всех последующих человеческих видов. Данное заявление, по его словам, может вызвать оживлённое обсуждение в научной среде.
Райан Макрей, палеоантрополог из Национального музея естественной истории Смитсоновского института, отметил, что это первое исследование, которое открыто рассматривает возможность того, что вид Люси мог быть эволюционным тупиком, то есть не являться прямым предком современного человека. Он подчеркнул, что это пока лишь гипотеза, и для однозначных выводов о том, какой из видов был предком, доказательств ещё недостаточно. По его словам, возможно, что предком не является ни один из известных на данный момент видов.
Йоханнес Хайле-Селассие планирует продолжить полевые работы в Эфиопии для поиска новых ископаемых останков, которые, как он надеется, помогут дать ответы на оставшиеся вопросы.
