Загадочные гиганты палеозоя: древнейшие организмы Земли принадлежали к неизвестной форме жизни

Окаменелые останки загадочных организмов под названием прототакситы, столетиями озадачивавшие палеонтологов, получили новую интерпретацию. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Science Advances, эти древнейшие гиганты суши, возможно, представляют собой совершенно новую, ныне вымершую ветвь жизни, не относящуюся ни к грибам, ни к растениям.

Тайна древних колоссов

Прототакситы, появившиеся в раннем девонском периоде около 407 миллионов лет назад, были первыми гигантскими организмами на суше. Они представляли собой гладкие, лишённые ветвей и листьев столбы высотой до 8 метров, напоминавшие стволы деревьев, но без развитой корневой системы. С момента их открытия в XIX веке научное сообщество разделилось: одни учёные считали их гигантскими грибами, другие — примитивными растениями или водорослями, но ни одна из гипотез не находила убедительных доказательств.

Прорыв благодаря высоким технологиям

Международная группа исследователей изучила образец Prototaxites taiti, найденный в знаменитом шотландском местонахождении Райни-Черт, известном исключительной сохранностью ископаемых. Для анализа были применены современные методы:

• Трёхмерная микроскопия (лазерная сканирующая конфокальная микроскопия) позволила заглянуть внутрь окаменелости, не разрушая её.

• Сравнительный химический анализ выявил уникальный «паспорт» образца.

• Искусственный интеллект был использован для сопоставления химических данных с известными организмами.

Результаты оказались неожиданными. Внутренняя анатомия прототаксита состояла из трёх типов переплетённых трубок, образующих сложные узлы ветвления, что не соответствует простым гифам грибов. Ключевой химический маркер грибов — полисахарид хитин — в образцах отсутствовал. Более того, искусственный интеллект не смог найти соответствия химического состава прототаксита ни с одной из известных групп живых организмов.

Новая страница в истории жизни на Земле

Основываясь на этих данных, учёные пришли к выводу, что прототакситы не являются ни грибами, ни растениями. Согласно исследованию, они представляют собой представителей ранее не описанной вымершей эукариотической линии. Это означает, что они занимали совершенно обособленную ветвь на древе жизни, которая развивалась независимо от известных нам царств и полностью исчезла.

Это открытие не только может поставить точку в вековых спорах, но и кардинально меняет наше понимание ранних этапов освоения жизни на суше. Оно показывает, что эволюционные эксперименты природы в тот период были гораздо смелее и разнообразнее, чем считалось ранее. Прототакситы, эти загадочные колоссы, были пионерами суши, принадлежавшими к утраченному ныне миру, правила которого мы только начинаем постигать. Для окончательных выводов потребуются дальнейшие исследования и новые находки, но уже сейчас ясно, что история жизни на Земле оказалась сложнее и удивительнее наших прежних представлений.