Палеонтологи сумели уточнить минимальный возраст почти полного черепа из Петралонской пещеры в Греции, который озадачивал научное сообщество с момента обнаружения в 1960 году.
Загадочная находка ставила перед учеными два вопроса. Во-первых, череп явно принадлежит к роду Homo, но сильно отличается как от неандертальцев, так и от современных людей. Во-вторых, была затруднена точная датировка: оценки варьировались от примерно 170 000 до 700 000 лет.
Помогли передовые научные достижения. Исследователи уточнили возраст артефакта по наросшим на нем отложениям уран-ториевым методом, результатами чего поделились на страницах Journal of Human Evolution.
Уран-ториевое датирование использует естественные свойства радионуклидов. Уран превращается в торий с постоянной скоростью, и измерив их соотношение, можно вычислить атомарно откалиброванную начальную точку этого процесса.
Под открытым небом метод бесполезен, поскольку в почве появляются все новые соединения урана, зато в пещере он дает превосходные результаты. Проходя сквозь почву, влага уносит с собой водорастворимый уран, оставляя торий. Затем она скапливается на стене пещеры, испаряется и образует слой коркообразных отложений. В этих натеках продолжается распад урана, превращая их, по сути, в отсчитывающий столетия секундомер.
Отбор проб включал кальцитовое покрытие на черепе, а также спелеотемы (минеральные образования в пещерах) и кальцитовые отложения в различных частях пещеры: в камере «Мавзолей», где череп, как утверждается, был прикреплен к стене, в коридоре, ведущем к ней, и в дополнительных секциях.
Результаты анализа кальцитовой корки на черепе дали точный минимальный возраст 286 000 ± 9 000 лет.
Если изначально череп оставался сухим или был чем-то покрыт, он мог находиться в пещере гораздо дольше, поскольку такая датировка определяет только момент начала образования кальцита под воздействием влаги и ее испарения. Для расчета максимальной границы диапазона датирования ориентируются на возраст элементов пещеры.
Один из фрагментов отложений кальцита на черепе, самому позднему из них 225 тысяч лет
Возраст сталагмитового слоя на стене «Мавзолея» составил 510 ± 29 тыс. лет в верхней части и минимум >650 тыс. лет во внутренней — то есть нарастание кальцита на черепе началось гораздо позже образования самой пещеры. Стратиграфия в проходе «Дарданеллы» не показывает сталагмитового пола старше 410 ± 6 тыс. лет, с более молодым слоем, датированным 228 ± 1 тыс. лет.
Таким образом, черепу из Петралонской пещеры от 539–277 тысяч лет, если он был вмурован в стену, до 410–277 тысяч лет, если нет.
Исследователи приходят к выводу, что гоминин из Петралоны может быть частью отдельной и более примитивной группы, чем Homo sapiens и неандертальцы, а результаты подтверждают сосуществование таких популяций наряду с эволюционирующей линией неандертальцев в позднем среднем плейстоцене Европы.
